सैफ कप में आठवें खिताब के लिये मालदीव से भिड़ेगा अजेय भारत
अब तक अजेय रहा सात बार का चैंपियन भारत शनिवार को यहां होने वाले दक्षिण एशियाई फुटबाल महासंघ (सैफ) कप के फाइनल में मालदीव के खिलाफ खिताब के प्रबल दावेदार के रूप में शुरुआत करेगा।
भारतीय टीम में अधिकतर अंडर-23 के खिलाड़ी हैं और वह टूर्नामेंट में अब तक अजेय है। भारत ने ग्रुप चरण में श्रीलंका और मालदीव को 2-0 के समान अंतर से हराया और फिर सेमीफाइनल में पाकिस्तान पर 3-1 से जीत दर्ज की।
मौजूदा चैंपियन भारत कुल आठवीं और लगातार तीसरी बार खिताब जीतने की कवायद में लगा है। इससे वह क्षेत्रीय स्तर पर अपनी बादशाहत भी बरकरार रखने की कोशिश करेगा।
मालदीव पिछले तीन बार में फाइनल में नहीं पहुंच पाया था। हर बार उसे सेमीफाइनल में हार का सामना करना पड़ा था। भारत ने 2003 को छोड़कर 11 टूर्नामेंटों में फाइनल में जगह बनायी है।
बंगबंधु स्टेडियम में पिछली बार 2009 में टूर्नामेंट खेला गया था और तब भी भारत और मालदीव के बीच फाइनल खेला गया था। दोनों टीमें अतिरिक्त समय में भी गोल नहीं कर पायी थी। भारत ने पेनल्टी शूटआउट में मैच जीता था।
स्टीफन कान्सटेनटाइन नहीं चाहते कि कल का मैच भी पेनल्टी शूटआउट तक खिंचे लेकिन उनके खिलाड़ी मालदीव को हल्के से नहीं लेना चाहते हैं।
कान्सटेनटाइन ने कहा, ‘‘मालदीव ने नेपाल के खिलाफ सेमीफाइनल में अपनी असली ताकत दिखायी। नेपाल के खिलाफ 3-0 से जीत दर्ज करना आसान नहीं था। उनके कुछ खिलाड़ी हमारे खिलाफ नहीं खेले थे और उन्होंने नेपाल को सबसे अधिक नुकसान पहुंचाया।’’
उन्होंने कहा, ‘‘हम मालदीव के खिलाफ कड़े मैच की उम्मीद कर रहे हैं, लेकिन जैसे मैंने पहले कहा था कि हम टूर्नामेंट जीतने के मजबूत इरादों के साथ यहां आये हैं।’’
पाकिस्तान के खिलाफ दो गोल करके मैच के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुने गये मनवीर सिंह ने कहा कि टीम का ध्यान अब पूरी तरह से फाइनल पर है।
मनवीर ने कहा, ‘‘यह मजबूत इरादे रखने वाले खिलाड़ियों की टीम है और कोई भी मैच कभी आसान नहीं होता। हमारी निगाहें अब फाइनल पर टिकी हैं। हम एक इकाई के तौर पर तैयारी कर रहे हैं और हमें इसे बरकरार रखना है। ’’
मालदीव के कोच पीटर सेगर्ट ने कहा कि उनकी टीम खिताब जीत सकती है।
उन्होंने कहा, ‘‘मुझे सभी खिलाड़ियों और सहयोगी स्टाफ पर गर्व है। इस प्रतियोगिता के फाइनल में जगह बनाना हमारे लिये बड़ी सफलता है। हम भारत का सम्मान करते हैं। वह बड़ा प्रतिद्वंद्वी है लेकिन इस बार हमारे पास मौका है और हम इसका फायदा उठाना चाहते हैं।’
